小城镇的发展与产业发展有直接的关系，著名经济学家缪尔达尔的城市发展积累因果理论认为，当城市发展到一定的水平时，决定城市增长的不再是本地的资源禀赋，而是城市本身集聚资本、劳动力等生产要素的能力。这种能力取决于城市能否形成一种繁荣的主导产业，这一产业将会派生出新的产业，而新的产业又能形成一种繁荣的主导产业及其派生出的新产业。这种累积和循环的产业发展的过程，助推城市不断向前发展。因此，小城镇的发展首先要解决的就是产业发展问题。产业的发展是小城镇发展的基础，兴镇必须先兴业，兴业才能立镇，兴企才能强镇。
1、我国小城镇主导产业的发展现状
从各地小城镇特点和主导产业的类型，可将小城镇归纳为7种类型。
（1）旅游地区小城镇，以开发旅游产业为主导产业，完善旅游配套服务。
这种小城镇或者以当地优越的自然环境和风景名胜为依托，开发旅游资源，配套旅游设施，提供旅游服务，或者所在地拥有历史文化遗迹或遗产，如历史名人出生地、历史事件发生地、历史名人和事件的纪念地等，利用这种文化资源发展旅游业来带动小城镇的经济，如山西五台县的台怀镇、杭州淳安的千岛湖镇、金华永康的方岩镇、宁波余姚的梁弄镇、舟山普陀镇、山东曲阜的南辛镇(孔子的诞生地)、防山(儒家文化)、山西平遥古城(历史名镇)、江苏周庄镇(历史名镇)等。
（2）城镇密集地区小城镇，以加工工业为主导产业，形成产业群。
这种小城镇的龙头企业是一般工业企业(如从事机械制造、铸造、轻工业品生产的企业等)。在这种工业型小城镇中，几十个较大规模的工业企业或上百家中小型企业形成了城镇的工业区，是小城镇建成区的重要组成部分，如温州市瓯海的衙田镇、海滨镇，宁波慈溪的宗汉镇、象山的爵溪镇等。
（3）农业人口稠密地区小城镇，以特色加工型农业为主导产业，推进农业产业化。
这种小城镇一般都有发展农业的优越条件。或靠近大城市，通过发展特色种植养殖业、设施农业、观光休闲农业来振兴小城镇的经济．如广东惠州市博罗县蓝田镇、上海市嘉定马陆镇、北京市房山区长沟镇、江苏省高淳县东坝镇、上海浦东孙桥镇等。
（4）矿产资源丰富地区小城镇，以矿产资源开采及配套产业为主导产业，促进城乡一体化。
这些小城镇矿产资源比较丰富，开发本地资源成为其发展经济，实现农村剩余劳动力非农化转移的主要途径，如在煤矿产区兴办的小煤矿，小火电厂，在有色金属产区兴办的冶炼厂，在大理石矿产区兴办的建材厂等
（5）沿海沿边地区小城镇，以边贸交易为主导产业，发挥其调节客流物流的功能。
这种小城镇地处我国的边界，一般设有和境外进行贸易的口岸，他们以邻国与我国活跃的人员交往和口岸贸易为契机，大力发展商贸和出境旅游，以此带动交通运输、建材、农林产品加工和民营经济、中小企业的发展，如云南省的打洛镇、章风镇、畹町等小城镇(与缅甸边界贸易)、广西省东兴市的东兴镇(与越南边界贸易)、黑龙江省黑河市的逊克、孙吴等小城镇(与俄罗斯边界贸易)等。
（6）交通干线地区小城镇，以商贸流通为主导产业，兴办专业市场。
这种小城镇一般地处交通枢纽，依托一个或几个专业市场或市场群落，以市场为纽带，以搞活流通为手段，通过聚八方货、招四海客，来带动地方农民家庭加工业的发展，推进小城镇的发展，如浙江桥头镇的纽扣专业市场、浙江义乌的小商品市场、辽宁西柳镇的服装市场、河北白沟镇的箱包市场和小商品批发市场、河北留史镇的皮毛市场、河北安国的药材市场、山东寿光的蔬菜市场等。
（7）科技产业密集地区小城镇，以科技产业为主导产业，形成高新技术示范区。
这种小城镇一般设有高科技工业园区。有许多高新技术企业入驻。以生产、加工电子产品为主，如三河市燕郊镇(京东硅谷)、深圳市宝安区沙井镇(电子产品)、广东东莞市常平镇(电子玩具)、广东惠州市石弯镇(手机、电脑配件)、广东中山市东风镇(电子产品)等。