所谓城市化，就是由传统的农村社会向现代城市社会转变的自然历史过程，它表现为人口向城市的集中，城市数量的增加、规模的扩大以及城市现代化水平的提高，是社会经济结构发生根本性变革并获得巨大发展的空间表现。城市化具有的内涵可以概括为五个方面：
（1）城市化是城市人口比重不断提高的过程。城市化是城市人口比重不断提高的过程。城市化首先表现为大批乡村人口进入城市，城市人口在总人口中的比重逐步提高。
（2）城市化是产业结构转变的过程。随着城市化的推进，使得原来从事传统低效的第一产业的劳动力转向从事现代高效的第二、三产业，产业结构逐步升级转换，国家创造财富的能力不断提高。
（3）城市化是居民消费水平不断提高的过程。城市是高消费群体聚集的所在。城市化事的大批低消费居民群体转变为高消费的居民群体，因此城市化过程又是一个市场不断扩张、对投资者吸引力不断增强的过程，也是越来越多的过民在发展中享受到实惠的过程，是一国中产阶级形成并占主体的过程。而后者正是现代社会结构的基本特征。
（4）城市化是一个城市文明不断发展并向广大农村渗透和传播的过程。城市化的过程也是农村和农民的生产方式和生活方式文明程度不断提高、不断现代化的过程，也就是城乡一体化的过程。因此城市化不能简单地理解为只是发展城市的问题，更不能狭隘地理解为之发展小城镇或者只发展大城市的问题。
（5）城市化过程是人的整体素质不断提高的过程。由于大部分国民从事着先进的产业活动，有着较高的生活质量，因此，人们的生活方式，价值观年将会发生重大变化，告别自给自足，摆脱小富即安，追求文明进步，崇尚开拓进取。社会将简历其根本区别于农业社会的城市社会新秩序，社会化、商品化、规范化、法制化将是城市秩序的基本特征。人们按照既定的游戏规则自由的进行丰富多彩的社会活动。自律、自尊、自强成为社会风尚。这是现代文明的灵魂，是城市社会的真正魅力之所在。
因此，城市化绝不仅仅是“进城运动”，而是乡村人口城市化和城市现代化的统一，是经济发展和社会进步的综合体现。乡村人口城市化与城市经济现代化、基础结构现代化以及城乡一体化共同构成城市化的丰富内涵。其中，，乡村人口城市化是城市化的初级阶段，而城市现代化和城乡一体化则是城市化的高级阶段 。我们提出“城镇化”，仅仅因为中国城乡分割的现实特征，所以，本质上，城镇化同城市化没有区别。