工业含油废水有多种来源，比如原油开采、炼油、石化工业、润滑剂、金属加工、冷却剂、机械车床等。通常含油废水具有高含油量、高化学需氧量(COD)、高色度的特点。其中含有的油或油脂通常不是单一组分，而是多种混合物质，成份较为复杂。工业含油废水中包含的酚类物质、芳香烃、石油烃等成分对动植物生长有抑制作用，对人类也有致癌和致突变的危害。工业含油废水的危害包括：影响饮用水源和地下水，危害水资源；危害人类健康；大气污染；影响农作物生产；破坏自然景观。工业含油废水中的油类可分为漂浮油、分散油、乳化油、溶解油四个种类，其中漂浮油通过隔油、气浮等重力分离的处理方法即可实现油水分离；分散油油滴较小、常悬浮在水中，通过添加适当的油水分离剂后即可通过一般的油水分离法实现除油；乳化油通常含有表面活性剂，表面活性剂分子为两亲结构、在水中形成稳定的乳化微粒，这类含油废水处理难度较高；溶解油中的油类物质以分子的形式分布在水中.因此与乳化油相比油粒更细、体系更稳定，更难以用一般的方法去除。