端午节的最初形成是在战国时期，楚国大夫屈原眼见楚国被秦国所灭，无力回天，怀着悲国忧民情怀，投汨罗江自尽，民众纪念他，担心他被鱼吃掉，就包粽子投入江中喂鱼。

关于五月五日吃粽子是为了祭祀屈原的记载最早见于南朝梁代吴均的《续齐谐记》，端午舟船竞渡是为了表达抢救屈原愿望的传说最早见于南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》。端午节源于纪念伍子胥或曹娥的传说最早见于汉末邯郸淳写的《曹娥碑》。先秦到汉代是端午节的初期，人们还保持着很盛的原始信仰观念即午月午日。后来人们的原始信仰观念有所衰退、淡化，端午节早期主题的传承动力逐渐减弱。这种变化的标志就是产生了用纪念历史人物的传说来解释端午习俗的记载。

端午节的早期传承动力弱化了，又出现了新的传承动力，这就是纪念历史人物。这使得端午节的主题发生更新，在一定程度上增强了节日生命力。