含油废水是一种常见的工业废水。含油废水中的油主要以漂浮油、分散油、溶解油及油—固体物等形式存在。（1）浮油：以连续相漂浮于水面，形成油膜或油层。这种油的油滴直径较大，一般大于100μ m ；（2 ）分散油：以微小油滴悬浮于水中，不稳定，经静置一定时间后往往变成浮油，其油滴粒径为10～100 μ m；（3）乳化油：水中往往含有表面活性剂使油成为稳定的乳化液，油滴粒径极微小，一般小于10 μ m，大部分为0.1～2 μ m。（4）溶解油：是一种以化学方式溶解的分散油，油粒直径比乳化液还要细，有时可小到几纳米。
随着工业的发展，含油废水的排放量与日俱增，对环境的污染日趋严重。含油废水的危害性主要表现在：油类物质漂浮在水面，形成一层薄膜，能阻止空气中的氧溶解到水中，使水中的溶解氧减少，致使水体中浮游生物因缺氧而死亡，也妨碍水生植物的光合作用，从而影响水体的自净，甚至使水体变臭，破坏水资源的利用价值。对于鱼、虾、贝类，长期在含油污水中生存将导致其肉内含有油味，不宜食用。油污染严重时还会直接导致水生动物的窒息死亡。因此，含油污水必须适当处理后才能排放。
混入水中的油极少以单一的状态存在，需要采用多级处理方法进行处理后才能达到排放标准。含油废水处理的难易程度随其来源及油污的状态和组成不同而有差异。其处理方法按原理可分为物理法（沉降、机械、离心、粗粒化、过滤、膜分离等）；物理化学法（浮选、吸附、离子交换等）；化学法（凝聚、酸化、盐析、电解等）；微生物法（活性污泥、生物滤池、氧化塘等）；从含油废水的处理效果来看，水中的含油量指标是污水处理中的重要指标之一，由于涉及环保的排放要求，含油废水的处理采用物理法是总的趋势，可以有效免除化学处理带来的麻烦，具有占地面积小、处理率高、对改善水环境有明显效果等特点。国内现在已经使用了多种较先进的物理处理方法，如高分辨法，涡凹气浮法和无动力法等。