很多人对“菩萨皇帝”梁武帝萧衍的佛教热情或许有所了解，但可能并不知道，中国佛教的许多仪式都与其有关，甚至是他的首创。比如僧人不吃素、拜忏、水陆法会，等等。其中最有名的要数“水陆法会”了。

先说僧人吃素。这是梁武帝萧衍的第一项佛教创举。据《广弘明集》卷二十六记载，梁武帝萧衍于天监十年，即公元511年，亲自撰写并发表了一篇名为《断酒肉文》的文章，文章的内容大意是：“我萧衍与各位僧尼们，在十方一切佛、法、僧面前发誓。自今日起，必须依戒律抑止私欲，如若僧尼不能禁绝酒肉之戒，朕当以皇权问讯治罪！即使贵为出家僧众，也是大梁子民，皇帝有权予以治罪。” 梁武帝萧衍在此向佛教界发出了一个明确的信号：即使你是出家修行的和尚尼姑，也逃脱不了世俗的身份——即大梁子民。而子民的命运，完全取决于他们的天子，也就是大梁皇帝，即梁武帝自己了。这种警告自然比佛教内部的清规戒律要来得更有力度。

其实，在释迦牟尼时期，出家人托钵乞食，得到什么食物就吃什么食物，肉食同样是可以食用的，并没有受到特别的禁止，只有饮酒是一直受到限制的。后来，在小乘佛教中，只要求戒杀，但不绝对禁止肉食，即允许吃“三净肉”（即一不见杀之肉，即眼不见它被杀时的情景；二不闻杀之肉，即耳不听到它被杀时哀叫的声音；三不疑杀之肉，即它之死不疑为我而杀）。梁代以前，僧人大多只是奉行“三净”原则。然而，梁武《断酒肉文》，要求僧人禁饮酒，断“一切肉，乃至自死者”，并再三表示要用国法捍卫“断肉戒”：“若复有饮酒噉肉不如法者，弟子当依王法治问。”不仅如此，梁武帝萧衍还有《断杀绝宗庙牺牲诏》，和《与周舍论断肉敕》。在戒杀禁肉方面，梁武帝萧衍简直是殚精竭虑。对于梁武帝萧衍何以如此执着于“断酒肉”？他自称个人原因是他即位以后，面对着眼前的美味佳肴，痛心于不能以此奉养已故的父母，即“及至南面，富有天下，远方珍羞，贡献相继，海内异食，莫不毕至，方丈满前，百味盈爼，乃方食辍筯，对案流泣，恨不得以及温清，朝夕供养，何心独甘此膳，因尔蔬食，不噉鱼肉”（《净业赋序》），因此素食于他个人而言，是寄托孝思的一种形式。他认为断酒肉的佛理依据是佛教慈悲和报应说。萧衍对前者再三申论，并将之与儒家仁爱之道相比拟。梁武帝萧衍在《与周舍论断肉敕》说：“众生所以不可杀生，……灭慈悲心，增长恶毒，此实非沙门释子所可应行”。他在长篇大论《断酒肉文》四首中，引用《大般涅槃经》以证成其说：“经言食肉者，断大慈种。何谓断大慈种？凡大慈者，皆令一切众生，同得安乐。若食肉者，一切众生，皆为怨对，同不安乐。”与僧人禁酒食素相联系，梁武帝萧衍还下令丹阳、琅琊二境不得打猎捕鱼。议郎江贶论述梁武此令的动机云：“圣人之道以百姓为心，仁者之化以躬行被物。皇德好生协于上下，日就月将自然改俗。”此说将禁猎理解为“仁者之化”，可谓深得梁武帝萧衍之心。这一诏令遭到了许多大臣的反对，但最终梁武帝萧衍还是授意周顒驳斥众议：“礼云，君子远庖厨，血气不身翦，见生不忍其死，闻声不食其肉。此皆即目兴仁，非关及远，三驱之礼，向我者舍背我者射。”由这些说法可以看出，梁武希望通过宣扬佛家去杀之理，为自己一个打造“仁爱”帝王的形象。

历史记载，梁武帝萧衍这篇《断酒肉文》写成之后，他即召集僧尼１４４８人召开法会，要求全体僧尼要像平常吟诵经文一样，反复的诵读。一时间，《断酒肉文》成为法会的正式诵读内容。从此以后，佛教的僧人及其多数在家修行的弟子都严格地受持吃素的戒律。

因此，真正开始以行政命令和佛教戒律的方式禁止出家人吃肉，并取得绝对效果的是从梁武帝萧衍的《断酒肉文》开始的。