班固在《汉书·文艺志》中说：“《易》道深矣，人更三圣，世历三古。”这句话说出了《周易》的渊源。就是说，《周易》的形成经历了上古、中古和近古三个时代，经由三位圣人的不懈努力而形成的。具体看下表：

                                                表1  三圣与三古

相传，伏羲氏“仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜。近取诸身，远取诸物。于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”意思是说，伏羲氏上观天文，下观地理，左右观鸟兽山川，近取自身，远取万物，于是画出八卦，以融会贯通神明的德性，参赞天地的化育，比类万物的情状。

可以想象，面对神秘莫测的大自然和天体宇宙，我们的先人在观察中思考着。先人认为，宇宙和地球的初始状态是混沌一片，随着时间的流转，轻清之气上浮，则为天，则为阳；重浊之气下沉，则为地，则为阴。于是，地球和万物就应运而生了。阳用符号“—”来表示，读为阳爻；阴用符号“——”来表示，读为阴爻。这就是“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”

伏羲氏的八卦是由阴阳交合相生而来的。这乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八个基本卦其实就是八种自然与社会现象，其中，乾、坤二卦被称为“祖卦”，就是这两个卦是所有卦的基础，把这两个卦搞明白，其它的卦就迎刃而解了。八卦的主要含义见下表（备注中的内容为每个卦的形象记忆）。

                                    表2  八卦配属表

后来，周文王被商纣王囚禁在羑里城，就是现在的河南省安阳市，在监狱里周文王对伏羲氏的八卦进行了重新思考和推演，这就是六十四卦，正如司马迁在《报任安书》中所说的“西伯拘而演《周易》”，《易经》也由此而来。

再后来，到了近古时代，孔子及其弟子对《易经》进行了解释，不然的话，我们现在看到这些长短不一的符号，也就像看玛雅图画一样会一头雾水。孔子对《易经》的哲学解释叫《易传》，《易经》与《易传》合起来统称为《周易》。

为什么叫《周易》呢？有两种解释，一种说法是相传为周文王所作，故称《周易》；另一种说法是象征着万物阴阳轮回、周而复始的核心思想，故称《周易》。