我们是否即将踏入一个 “虚拟个人助理”遍地开花的时代？如果史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）有路可循，那么我们可能要紧随其后了。

　　早在2010年春季，苹果公司就收购了Siri公司，而后者对自己开发的软件的描述恰恰就为 “虚拟个人助理”。最近，专门研究各种苹果产品的9to5Mac网站挖掘出了一些线索，表明了苹果公司可能已准备在下一代iOS操作系统中引入Siri软件中的一些特征。iOS操作系统是iPhone手机、iPod touch，和iPad平板电脑的操作系统。

　　苹果公司若真要推出一个“个人助理”，可能会有助于将iPhone手机与市场上的其他智能手机区分开来。安卓的语音命令系统被公认为是优于iPhone手机的重要优势之一，但源自Siri的个人助理功能将为iPhone增添更多的语音功能，从而消除安卓系统在此方面的优势。不过，这将是一场赌注，因为其他公司将个人助理功能强塞给计算机用户的作为曾遭到用户的激烈反对。还记得微软的Office小帮手Clippy吗？那个每次用Microsoft Word写信都会跳出来的栩栩如生的回形针？

　　9to5Mac网站公开了一个截图，明显可鉴是出自一个iPhone“测试单元”的菜单，其中一个按键显示“助理”，另一个按键显示“扬声器”，表明如果用户愿意的话，这个“助理”是能够回话的。还有一个标签显示了“我的信息”，暗示了“助理”能够使用手机中的数据如通讯录联系人和地址，帮助你找到你想要的信息。9to5Mac网站还宣称曾详细探察iOS系统的一个软件开发工具包中的内容，发现有多行代码与截图中的特征相一致。

　　原始的Siri程序中的语音识别技术是来自位于马萨诸塞州伯灵顿市的Nuance公司的授权许可，该技术允许用户使用语音命令进行搜索、约会，或预约。它能够很好地完成这些简单任务。

　　Siri程序是在八年前开始开发的，时值美国国防部高等研究计划局资助了一个名为CALO（能够学习和组织的认知助手）的大型人工智能项目。位于加利福尼亚州门洛帕克市的SRI风投公司是CALO项目的主要签约方，其副总裁诺曼·温纳斯基（Norman Winarsky）表示，此项目的想法是开发出一个和电视节目M*A*S*H中的人物雷达·奥莱利（Radar O'Reilly）一样好的虚拟个人助理。“雷达总是在船长知道自己想要什么之前知道船长想要什么，” 温纳斯基说。

　　随着CALO项目逐渐开展和结束，SRI公司意识到自己一直都在做的研究中蕴藏着一个巨大的市场机遇。几年后，SRI创办了Siri公司并推出了一个应用程序。

　　Siri程序推出还不到3个月时，苹果公司就收购了Siri公司。从那时起，我们心中就有了一个悬念。苹果一旦收购了某家公司， “双方就都会三缄其口，相信我，他们不会与SRI或任何其他公司分享自己的计划。” 温纳斯基说。

　　不过，即便苹果公司准备好了为每个iPhone 5消费者提供一个虚拟个人助理，是否就意味着每个iPhone 5消费者都愿意接受呢？如果这个虚拟个人助理还不如Clippy小助手的话，那就肯定不会了。

　　卡耐基梅隆大学的副教授、同时也是该大学的人机交互研究所的成员之一的杰森·洪（Jason Hong）表示，Microsoft Word中的Clippy小助手失败的原因有两个：当你已经开始一个任务时，它会突然跳出打断你；并且它也不太智能，在你提起精神来用一用它的时候，它总是不能理解你的意图。在曾开发了Clippy小助手中的部分智能功能的微软研究员埃里克·霍维兹（Eric Horvitz）的一次演讲中，杰森·洪找到了一种解释。“他们不得不去除以前使用的所有机器学习功能，使其足够简单，以便在电脑中能够更快地实时运行。”洪说。

　　现在，智能手机的运行速度已经非常快了，并且各种复杂处理可外包到云服务器中进行，这意味着在相对简单的硬件中，我们也可以使用人工智能的全部研究成果。不仅如此，Siri软件“是由用户的确切要求驱动的，”——它不会殷勤地不请自来，像那个令人无法忍受的回形针一样。

　　温纳斯基打赌说，虚拟个人助理将会遍地开花，并被广泛接受，而且比很多人想象的都要快。越过Siri程序出色的饭店预订功能，温纳斯基预见到未来的虚拟个人助理可在众多方面提供意见和建议。最终，这项技术将被整合到桌面和网络上，并将使人们富有。“10年内，”他说，“我们将看到整个市场中与虚拟个人助理相关的价值将会达到上百亿——理想估计，可能会达到上千亿美元的水平。”

　　最大的绊脚石可能就是人们是否愿意总被别人听到自己在用字正腔圆的英语对着iPhone手机发出命令。“我以前玩过一个游戏，猜测我看到的自言自语的人是喝醉了，疯了，还是在打电话，”洪说。“有时候，那真是很难分辨。”

　　从这个意义上说，9to5Mac网站泄露的截图中最重要的功能该当是那个标示“关闭”的按键。