哈佛大学的一位研究人员开发出一种制作多功能干细胞的方法，解决了用其治疗人类疾病的几个主要障碍。

　　德里克·罗西（Derrick Rossi）是哈佛医学院的助理教授，他创建的多功能干细胞——可以转变成人体中几乎任何其他类型的细胞——源自于非干细胞，而无需像传统方法那样，使用与细胞基因组镶嵌在一起的病毒。这意味着，罗西的方法在治疗疾病时大大地提高了安全性。这项工作发表在《细胞干细胞》（Cell Stem Cell）杂志上。

　　“罗西想出了无需基因修饰，就可以将皮肤细胞转变成一个干细胞的方法，并有效地做到这一点，”哈佛干细胞研究所的共同主任道格·麦尔登（Doug Melton）在记者招待会上说，罗西也是这家研究所的首席研究员之一。

　　罗西的这项创新尚未进行人体测试，它是利用信使RNA代替DNA，生产重新编码细胞所需的四种蛋白质。罗西已经创建了一家名为ModeRNA的公司，将信使RNA的这种用途商业化。他说，这种方法可能具有基因治疗潜力，因为那也是要依靠病毒来运送治疗（基因），但他拒绝更深入地谈论该公司，以及可能的基因治疗应用，因为这项研究仍处于早期阶段。

　　提高人造干细胞的可用性是帮助患者的关键，也是结束放缓干细胞研究的政治泥沼的关键。不久前，美国联邦上诉法院允许联邦经费继续资助胚胎干细胞研究，同时一项抗议此类资助的法律诉讼案仍在进行中。

　　用于研究的人类胚胎干细胞大多来源于十年前生长的胚胎组织。它们是人体中最多才多艺的细胞，也是判断人造细胞的黄金标准。

　　四年前，日本科学家山中伸弥证实，正常细胞可以转化为人类胚胎干细胞——也称为诱导多能干细胞（induced pluripotent stem, iPS） —— 通过引入四种特定的蛋白质。从理论上讲，这意味着，医生可以获取病人或残疾人的皮肤细胞，将其转化为干细胞，然后再转变成一种专门的细胞来治疗病人 —— 例如，治疗糖尿病人的胰岛细胞（可产生胰岛素），或是治疗瘫痪病人的神经细胞。使用iPS细胞避免了破坏胚胎，因为它们可以从患者的自身细胞衍生而来，这也意味着更少的排斥风险。

　　但是，采用山中伸弥的方法，每一千个甚至一万个皮肤细胞中，只有一个可以转化为干细胞。它也会改变细胞的基因，可能引发癌症或其他问题。

　　罗西的想法是用不同的方式生产山中伸弥的四种蛋白质。他不是使用DNA来表达制造蛋白质的指令，而是想用RNA。RNA通常携带那些指令到达细胞内蛋白质生成的部位。

　　他最初的几次尝试都惨遭失败。当他试图改变RNA承载的信息时，引发了严重的免疫反应，大部分细胞关闭或自毁了。罗西又试图化学性地修改RNA，最终想出一个办法，使他的修饰免于免疫反应，同时将信息传送到目标。“这是我们成功的关键，”罗西说，他也是波士顿儿童医院的研究员。“我们可以将任何我们想表达的蛋白质编码进RNA，然后插入到细胞中。”

　　罗西说，这是一个令人高兴的巧合，使用RNA而不用改变DNA，可以提高100倍的效率。他说，这种效果很可能是因为其过程更接近细胞本身的转换。

　　罗西成功地用RNA将他的干细胞分化成肌肉细胞，这个过程可能为基因治疗和其他治疗方法提供前景。他的方法并没有改变细胞的原本基因组，但是罗西承认，他还不了解这种方法对控制基因表达的细胞表观基因的影响。

　　罗西说，他将该细胞命名为RiPS，核糖核酸诱导多能干细胞（RNA induced Pluripotent Stem cells），它比传统的诱导多能干细胞更像胚胎干细胞，因为它们没有被改变基因。

　　梅尔顿说，现在，哈佛干细胞研究所（Harvard Stem Cell Institute，拥有几百位来自哈佛大学及其各附属医院的干细胞研究人员们）将要用罗西的方法来制造标准的iPS细胞。

　　在一份准备好的声明中，现在加州大学旧金山分校任职的山中伸弥表示，罗西生成干细胞的方法看起来前景光明，他愿意让他实验室的人员进行尝试。

　　“应该仔细检测用这种方法生成的诱导多能干细胞的质量，因为他们的特性随诱导方法和成果细胞来源的不同而不同，”他说。“为临床应用而生成iPSCs的标准方法尚未确立。我认为，这种方法有潜力（成为标准）。”

　　雅各·汉拿（Jacob Hanna）是剑桥怀特黑德研究所（Whitehead Institute）生物医学研究的博士后，他说，他也渴望用这种细胞开始工作。

　　“我认为，这是一个非常令人振奋的报告，一种非常有前途的方法，”汉拿说，他没有参与这项研究。当被问及他是否嫉妒罗西第首先开发了这个方法，汉拿说：“是的，当然！这是一篇非常好的论文，”他马上补充道，“（我是以）一种非常积极和支持的方式来嫉妒。”