2007年我写过一个特辑来探究神经科学家如何利用脑成象来设法更好了解严重脑损伤的患者——甚至是与之交流。在一个令人惊讶的病例中，剑桥医学研究委员会（Medical Research Council）的神经科学家阿德里安·欧文（Adrian Owen）发现一名被认为处于植物状态的患者虽然没有意识存在的表征，但可以通过视觉化一个特定事物来回答是/否的问题；打网球表示“是”或者穿过她的房屋意味着“否”。欧文的团队通过功能性磁共振造影（functional MRI）来读取她的回答。

　　这项发现令人震惊。正如我在特辑中记录道；“虽然患者在所有临床指标上符合植物状态，她的功能性磁共振造影却清楚显示了大脑具有一种处理相对复杂的刺激信号的能力。”

　　但是迫在眉睫的剩余问题仍在于，这名病人是否是数以百万病例中的一个，或者说她是否意味着相当一部分脑损伤患者具有认知意识，只是无法与外界沟通。

　　威尔-康奈尔医学院（Weill Cornell Medical College）的尼古拉斯·席夫（Nicholas Schiff）和同事现在正设法解答这个问题，他们对六名患者进行大脑成像，患者病情排列从存在最低限度意识（部分人有认知，偶尔可交流）到患有闭锁综合症（locked-in syndrome），闭锁综合症为脑干损伤的结果，导致病人具有完整认知但是无法活动。根据该大学提供的新闻稿；

　　他们发现广泛存在且不可预知的情况，病人对简单指令（例如“想象游泳——现在停止”）的回答，和使用同样的指令来回答简单的是/否或者多项选择问题回答的能力存在变化。与在床边用声音或姿势和他们互动的能力相比，这种变化是明显的。

　　一些病人不能通过姿势或声音沟通因此无法进行脑力测试，其他不能通过姿势或声音沟通的患者可以通过使用精神意向回答研究者的问题。又及，有趣的是，一些患者能够通过姿势或声音交流但无法进行脑力测试任务。

　　研究者说这些发现表明，还没有一种测试可以精确评估存在于许多严重脑损伤的患者脑中可能存在的高级功能——但这一问题正在进展中。

　　席夫说：“我们不得不放弃依靠床边测试评估严重脑损伤患者的想法。这些结果说明，在床边测试表现非常有限的反应的病人可能在功能性核磁共振中反映出更高的认知功能。”