多亏了用大脑成像和生物标记分析进行的长期研究，科学家了解到，阿尔茨海默氏症（老年痴呆症）的生理学征兆出现得比人们注意到的记忆改变早很多。美国国家老年研究所（National Institute on Aging）和阿尔茨海默氏症协会（Alzheimer's Association）于近期提出了诊断阿尔茨海默氏症的新指南。该指南确认了神经退行性疾病的最早期阶段，并鼓励将早期检测技术应用于药物开发。实际上，由于该疾病的治疗发展陷入困境，最有效的药物可能需要在疾病进展十分早期的阶段投入。

　　克莱顿·菲尔普斯（Creighton Phelps）是美国国家卫生研究院（ National Institutes of Health）阿尔茨海默氏症疾病中心项目的项目主任，在阿尔茨海默氏症协会发表的新闻稿上，他指出说：“新指南反映了当今对两个问题的理解——大脑中起了怎样的关键的变化导致阿尔茨海默氏症的病理改变，以及它们和轻微和阿尔茨海默氏痴呆的临床指证有何关联。我们已经开始能够在临床前期发现这些变化，这比很多人出现症状的时间提前很多。在今后对生物标记物的研究中，正如新指南所陈述的，我们最终能够预测哪些人有进展为认知障碍和阿尔茨海默氏痴呆的风险，哪些人最能受益于发展后的干预治疗。”

　　根据作者所述，为了促进在阿尔茨海默氏症症状出现前就进行治疗的可能性，重要的一点是在大脑最早期改变时界定疾病，而不仅仅从可观察的、出现症状的阶段。作者提出，阿尔茨海默氏症以一种长期无症状阶段开始，在此期间有害变化在脑中进展，那些具有生物标记变化的人在进行认知障碍和行为缺陷并进展成为阿尔茨海默氏痴呆方面有着更高风险。

　　目前，这种改变将主要体现在临床试验上，而不是在标准的临床实践中，即科学家使用这些技术来监测实验药物的效果。

　　根据《纽约时报》（New York Times）的报道：

　　目前，指南规定，对阿尔茨海默氏症生物标记——包括淀粉蛋白和氨基乙磺酸的异常水平，和特定脑区的皱缩——还不能投入广泛使用，只可用于参与临床研究的患者。

　　这是因为科学学家还没有把测试结果标准化，或者弄清“哪些测量是真正异常，哪些不是。”玛丽莲·阿尔伯特（Marilyn Albert）说。她是约翰霍普金斯大学阿尔茨海默氏疾病研究中心（Johns Hopkins Alzheimer's Disease Research Center）的主任，也是制订新指南的一个工作组负责人。

　　多达三分之一的人大脑中有淀粉样斑块，例如，在他们死亡时还没有出现阿尔茨海默氏症症状。指南也奉劝对待这类病例需要小心谨慎，因为现在还没有已知药物可以停止或显著延迟症状的发作，所以有人说他们可能患有阿尔茨海默氏病却没有有效药物治疗。

　　史蒂芬·德科夫斯基博士（Dr. Steven DeKosky）是弗吉尼亚医科大学（University of Virginia medical school）校长，他参与了其中一个工作组。他说：“我们还不具备足够信息来告知人们。 直到你能告诉一名医生‘如果你做这个测试有X量级的可靠性，那么做这个测试将会对你的患者生活产生变化’——在那之前，早期检测还停留在实验室阶段。”