政府派遣留学生赴美，始自同治十一年（1872年）。自当年起，每年向美国派遣30名幼童，共派出120名。后因留学生监督从中作祟，清廷令这120名幼童如数撤回。庚子年（1900年）后，美国利用庚子赔款办起了留美预备学校——清华学校，在辛亥革命前先后向美国派出了三批留学生。1908年游美学务处举行第一次考试，计划从参加考试的640人中挑选100人赴美，结果仅录取其中47人。清廷又塞进3个贵族子弟，因而第一批“庚款生”共50名。第二次考试从400名报考者中录取70人，赵元任以73．4分名列第二，胡适59．075分，名列第55名。第三批“庚款生”共63名。这样，用庚款派往美国的留学生达183名。此外，全国各省市也筹集资金向美国派出留学生，据一位美国学者统计，到1910年，“中国留美生已有六百余人之多”。j1911年，留美学生估计共达650人左右。整个近代留美学生共770人（加上1872年开始派出的120名幼童）。