对于农民工市民化的把握，需要抓住这一概念的两个基本要素：农民工和市民。首先，农民工市民化讲的是一个特殊群体，即农民工的市民化，而不是农民的市民化，更不是乡村社会的城市化和现代化。即便是高度发达的社会，也不存在整体农民的市民化。美国还有300万左右的农业人口，占全国人口的1％左右；2010年，日本全国1.27亿人口中，农业就业人口为260万人。其次，农民工市民化强调的是农民工转变为市民的过程，而不是农民工仅仅在城市地区拥有一份职业、获得一份收入但在身份和心理上仍然是农民的情况。这就是说，对农民工市民化的理解是，农民工这一群体离开农村和农业、在城市社会生存和就业一段时间以后向真正的产业工人和城市市民职业和身份双重转变的过程。研究中国农民工市民化，既要有农民工转化为市民的过程考察，又要有农民工市民身份认同的现实分析。立足于中国的特殊国情，关注农民工群体脱离乡村、进入城市、融入城市的整个过程，对于全面考察中国社会的现代化进程，探询城市化进程中的城乡互动，推动城乡协调发展基础上的社会转型，具有十分重要的理论和现实意义；与此同时，关注农民工群体的城市认同、市民待遇等问题，有助于极力解决农民工市民化过程中的一系列现实问题，化解农民工城市融入中与城市原市民之间的利益纷争，其所具有的实践价值也不可估量。